В средние века китайские монахи завезли вместе с буддизмом искусство создания бонсай в Японию. Как и в Китае, это занятие стало привилегией богатых. Японцы переняли у китайцев их методы создания бонсай, использующие бамбуковые палочки, бечевку и железные кольца. Популярность бонсай росла. В Японии создавались собственные методы и стили. Культивирование бонсай стало неотъемлемой частью японской культуры. Это искусство подвергалось влиянию многих философских течений, но в стране Восходящего Солнца оно всегда было связано с каждодневной жизнью. И только в наше время — в 20-м веке — многовековые японские традиции бонсай начали проникать на Запад. Первые выставки бонсай были проведены в начале века в Англии и Франции, в это же время появились и первые книги на эту тему.
С начала нынешнего столетия бонсай выходит далеко за пределы Японии. В 30 странах мира существует около 120 организаций, объединенных в Международную ассоциацию бонсай. В последнее десятилетие ежегодные выставки стали традиционными для любителей этого искусства в США, Чехословакии, Германии и других странах. Более 600 тыс. карликовых деревьев выращивается в различных уголках земного шара. Однако одна из самых крупных коллекций находится в саду японского императора. Некоторым растениям здесь более 300-400 лет. Бережно, как дорогие реликвии, передаются они из поколения в поколение.
Японцы не ограничиваются одними деревьями, предметами бонсай становятся кустарники, ползучие и даже травянистые растения.
Понятие бонсай в расширенном толковании следующее: художественно идеализированное натуральное дерево в миниатюре, выращенное на подносе или в неглубоком горшке, плошке. Эта специфическая область декоративного садоводства представляет собой счастливый союз науки и искусства.
Бонсай в законченном виде складывается из следующих основных элементов: растения, грунта и горшка. Все вместе они образуют единое живое творение красоты, призванное долго, быть может, всю жизнь радовать глаз своего создателя. Таким образом, задача состоит не только в том, чтобы вырастить в контейнере здоровое растение, но и в создании единого гармонического целого из трех упомянутых элементов, причем каждый из этих элементов должен иметь свой естественный и привлекательный вид.
Бонсай обладает всеми признаками своего крупномерного прототипа: у него есть ствол, кора, ветви, листья, цветы, плоды; он также произрастает в почве, обнажая выступающие корни, в общем, повторяет модель произрастания дерева естественной величины. Грунт должен выглядеть натуральной частью рельефа, тщательно подобранные камни-«скалы» и мох - вызывать ассоциацию с природным лесным ландшафтом.
Контейнер предпочтительно выбирать как можно проще, цвет и форма его не должны быть навязчивы, а наоборот - выгодно оттенять цвет и форму растения. В этом случае контейнер становится естественным составным элементом этого трехмерного дизайна. Получившийся бонсай, таким образом, будет удовлетворять эстетическим требованиям и создавать хорошее настроение, которое бывает, когда мы смотрим на живописный лесной пейзаж, рощицу на склоне холма, лесную лужайку и т. д.
