Размеры
муравьеда варьируются от крохотного карликового, который весит менее
400 г при длине тела 15 см, до большого муравьеда, чей вес превосходит
30 кг, а длина тела — 1,2 м. Самцы крупнее самок. У всех муравьедов
длинные, трубкообразные морды с маленькой, узкой ротовой щелью. Уши
небольшие, округлые; глаза маленькие. У тамандуа и карликового муравьеда
хвост хватательный, на конце голый. Передние лапы пятипалые,
вооружённые длинными и острыми крючковатыми когтями; особенно развит
коготь на III пальце (до 10 см). Задние лапы 4- или 5-палые, с более
короткими когтями. Очень длинный, червеобразный язык служит ловчим
органом: он смачивается липкой слюной, выделяемой слюнными железами. У
большого муравьеда его длина достигает 60 см; это больше, чем у любого
другого сухопутного зверя. Тело покрыто густыми волосами; они короткие и
мягкие (карликовый муравьед) или длинные и грубые (большой муравьед).
Окраска довольно контрастная, от серой до золотисто-бурой на спине,
желтоватая или серовато-белая на животе; для тамандуа характерны
черноватые полосы или обширное чёрное пятно на туловище.
Череп
удлинен и выглядит хрупким, но на самом деле его кости толстые и
прочные. Зубы полностью отсутствуют. Скуловая дуга незамкнутая.
Смыкающиеся крыловидные кости значительно увеличивают протяженность
твёрдого нёба (большой муравьед и тамандуа). Нижняя челюсть тонкая,
длинная и слабая.
Распространены муравьеды от Мексики через
Центральную Америку до Боливии, Бразилии и Парагвая. Населяют главным
образом тропические леса, но встречаются и в открытых районах типа
саванн, по берегам рек. Ведут наземный (большой муравьед), древесный
(карликовый муравьед) или наземно-древесный (тамандуа) образ жизни.
Активны преимущественно в сумерки и ночью. Питаются почти исключительно
муравьями и термитами, чьи постройки разрывают мощными передними лапами,
после чего собирают насекомых своим клейким языком. Реже поедают пчёл и
личинки жуков; в неволе большой муравьед ест также фрукты. Зубов у
муравьедов нет, однако пилорический отдел желудка снабжён мощной
мускулатурой, помогающей перетирать пищу.
У муравьедов прекрасное
обоняние, но слабые слух и зрение. Мощные когти хорошо защищают их от
хищников. Образ жизни они ведут одиночный; исключение составляют самки с
детёнышами. Размножаются раз в год. В среднем, половой акт у муравьеда
длится около 10 часов. Самки рождают 1 детёныша, которого носят на
спине.
Представители этого семейства в виде ископаемых останков
известны в Южной Америке с раннего миоцена, однако семейство муравьедов,
вероятно, древнее. Сейчас эти животные стали довольно немногочисленны,
тем не менее они не охраняются законом.
