Когда американцы запустили свой "Шаттл", в СССР сразу просчитали его опасность - американский корабль мог сбросить ядерный заряд над любой точкой Советского Союза и защитить от такого удара не могло ни одно ПВО. Кроме того "Шаттл" теоретически был способен подлететь к советским военным спутникам, схватить их, погрузить в свой грузовой отсек и привести на Землю. И не удивительно что в Союзе решили - у СССР должен быть адекватный ответ: разведчикам было поручено добыть чертежи "Шаттла", а инженерам разработать свой собственный советский челнок, который назвали "Бураном". По сути это был просто многоразовый космический самолет, рассчитанный минимум на 20 полетов по транспортировке в космосе грузов большого размера и массы. А отличие "Бурана" от "Шаттла" было в наличии системы автоматической беспилотной посадки. Он мог сам взлететь, пробыть в космосе положенное время и сам приземлиться на аэродром.
Но полностью полагаться на технику разработчики не стали, и вскоре появился первый отряд испытателей "Бурана" - в июле 1977 года для особо секретной работы отобрали 8 летчиков. Более 500 человек подали тогда заявки, летчики стремились попасть в элитный отряд - "волчью стаю", как их назвали по имени лидера, а потом и командира отряда Игоря Волка. Тогда никто и предположить не мог, что Игорь Волк станет единственным из первого набора, кто доживет до преклонных лет.
Вот она - первая восьмерка испытателей "Бурана": Игорь Волк, Олег Каноненко, Анатолий Левченко, Римантас Станкявичюс, Александр Щукин, Николай Садовников, Виктор Букреев, Александр Лысенко.
Первые потери начались еще накануне официального формирования отряда - 17 мая 1977 года Виктор Букреев совершал тренировочный полет на МиГ-25ПУ, когда тот загорелся. Пилота еще живого вытащили из самолета, но 22 мая Букреев скончался в госпитале.
Вторым 23 июня 1977 года погиб Александр Лысенко. Вместе с напарником они испытывали на истребителе МиГ-23УБ новый пилотажный прибор, и самолет рухнул на землю. Пилот, не имевший к "Бурану" никакого отношения, выжил и продолжил летать, а вот Александр Лысенко погиб.
8 сентября 1980 года отряд теряет Олега Каноненко. При взлете с палубы крейсера "Минск" у его ЯК-38 не раскрылись сопла, и самолет рухнул в Южно-Китайское море. Каноненко не катапультировался.
Был объявлен новый набор в отряд, но после последней смерти среди суеверных летчиков пошли слухи о "проклятии "Бурана"" и они уже не так стремились попасть в элитный отряд - "волчью стаю". Были даже отказы, но не захотели (или не смогли) отказаться от заманчивого предложения: Владимир Туровец, Виктор Заболоцкий, Урал Султанов, Магомед Толбоев, Сергей Тресвятский, Юрий Шеффер и Юрий Приходько.
На поминках Олега Каноненко по традиции на столе поставили приборы и стаканы для погибших товарищей, а кандидат в отряд Владимир Туровец написал на салфетке стихотворение, которое заканчивалось словами "кто следующий?". Следующим стал сам Владимир Туровец, который погиб 8 февраля 1981 года при испытании вертолета Ми-8, и это была четвертая смерть в отряде.
То что члены "волчьей стаи" гибнут один за другим, показалось странным ЦК КПСС и КГБ с ГРУ, которые не верили ни в мистику, ни в инопланетян. Но зато они верили во вражеские спецслужбы и специальная смешанная комиссия повторно исследовала каждую аварию с участием бурановских испытателей. Расследование установило, что все летчики погибли случайно и проект продолжился. Испытания "Бурана" близились к завершению, когда было решено для начала отправить в космос членов бурановского отряда на обычных кораблях "Союз", и сразу после приземления посадив их в кресла пилотов проверить смогут ли они управлять самолетом после нескольких дней невесомости. Первым в космос в 1984 году в составе экипажа Джанибекова и Савицкой отправился Игорь Волк. Экипаж приземлился нормально, и Волк подтвердил, что посадить "Буран" в ручном режиме после 12 суток невесомости вполне возможно.
В 1987 году с аналогичной программой на очередном корабле "Союз" в космос полетел Анатолий Левченко. Несмотря на аварийную посадку и сильные ушибы, он тоже удачно завершил эксперимент. Но в результате жесткой посадки у Левченко образовалась опухоль головного мозга и через шесть месяцев, 6 августа 1988, года Анатолий Левченко умирает.
Поминки справляли в том же самом офицерском клубе, где поминали Каноненко и Туровца, а за столом было уже пять пустых стаканов. Полета в космос еще не было, а погибло уже пять испытателей "Бурана".
Шестым стал Александр Щукин, который 18 августа 1988 года разбился на спортивном самолете Су-26М в Жуковском.
Во время его похорон по старой летной традиции проход над ним в небе сделал Римантас Станкявичюс, который через два года, 9 сентября 1990-го, разобьется на Су-27 во время показательного выступления на авиасалоне Сальгареда в Италии, и станет седьмым.
В конце концов, в первый полет "Буран" было решено отправить 25 октября 1988 года без людей в автоматическом режиме. За 42 секунды до взлета полет отменили - ошибка механизма. Но никаких неполадок в нем не нашли, и повторный пуск 15 ноября состоялся нормально, а приземлился пустой "Буран" идеально. Следующий полет "Бурана", уже с космонавтами на борту, запланировали на 1991 год, но стране тогда стало не до этого, а вскоре не стало и самой страны...
Многоразовый "Буран" оказался одноразовым, программу закрыли, но проклятие не исчезло. Николай Садовников в конце 1977 года ушел из программы, и работал в другом летном отряде. Дважды катапультировался из аварийных самолётов, после полученных травм был списан, и умер от их последствий в 1994 году. В июне 2001 года неожиданно умрет испытатель "Бурана" Юрий Шеффер - его сердце остановил тромб. А через полтора месяца от рака скончается летчик-испытатель Юрий Приходько.
12 марта 2002 года на космодроме Байконур умрет и единственный летавший в космос "Буран", но не один: бетонная крыша монтажно-испытательного комплекса похоронит под собой и сам челнок, и 8 человек из ремонтной бригады. А с исчезновением самого мощного и самого дорогого советского космического корабля, исчезнет и его "проклятие" - с гибелью "Бурана" прекратятся и неожиданные смерти его испытателей.
Хотите - давайте поговорим о мистике, а хотите - давайте вспомним 15 ноября 1988 года, последний день в истории СССР когда советские люди испытали гордость за свою страну...
