Первым европейцем,
узнавшим об их существовании, был известный путешественник Магеллан, он
получил райскую птицу в подарок от одного из султанов Молуккских
островов.
Мореплаватели,
которые посетили Новую Гвинею, распространяли слухи, что райские птицы
не имеют ног и всю свою жизнь проводят в воздухе, питаются лишь небесной
росой, а коснувшись земли, сразу умирают. Моряки рассказывали, что
высиживание яиц у райских птиц происходит во время полета, когда одна
птица служит гнездом для другой.
После таких
рассказов люди начали стремиться приобрести райских птиц как украшение.
Торговцы, которые думали лишь о своей прибыли, чтобы поддержать легенду о
безногих существах, удаляли райским птицам ноги.
Даже в XVIII столетии в Европе
правдивой информации о них почти не было. Но постепенно начали поступать
более достоверные факты.
После описания
Джона Лесема, в котором он рассказывал, как препарируют райских птиц
папуасы, стало понятно, почему европейцы восприняли их как безногих.
Все дело в том,
что охотники мертвой птице отрезали ноги и высушивали только тушку.
Со временем
ученые открывали все новые виды райских птиц (сейчас их около 40) и
давали им имена королей, императоров из-за их напыщенности.
Например, птица
«эрцгерцог Рудольф» имеет сапфировую расцветку с розовыми полосками на
груди. У птички, которую называют «изумруд», голова и шея раскрашены в
ярко-зеленый цвет, а хвост украшен тремя широкими поперечными полосами
красного, желтого и перламутрового цветов. Райские птицы живут
преимущественно в лесах. Они в основном питаются насекомыми, маленькими
древесными лягушками и ящерицами, иногда фруктами. Эти птицы живут в
одиночку, редко парами.
Выполняя
брачный танец, самцы принимают всевозможные позы и демонстрируют самкам
красоту своего оперения. В это время на вершине одного дерева могут
собираться сразу 30 самцов одного вида для демонстрации своей красоты.
Когда райская птица вида «безногий сальвадорский» заигрывает с
самкой, чтобы казаться еще краше, она поднимает свои золотые перья и
прячет голову под крыло, после чего, становится очень похожа на огромную
хризантему.
Большинство
райских птиц «танцуют» на деревьях, но есть и такие, что устраивают
настоящие представления на лесной опушке.
После
того как птица находит подходящее место, она очищает его от опавших
листьев и травы, а затем утаптывает свою «сцену». С ветвей деревьев и
кустов, самец обрывает листья и делает комфортные места для
«зрительниц».
Папуасы приписывали райским птицам волшебную силу и называли их
«детьми радуги». По верованиям, черная с бронзово-зелеными перьями
райская птица охраняет людей от удара молнии, а перья «маленького
короля» рубинового цвета, прикрепленные к военному наряду, спасают от
ран.
Самыми
красивыми и самыми яркими перьями райских птиц жители Новой Гвинеи
украшали свои прически, вставляли их в отверстия в носу и ушах.
Экзотические перья украшали не только туземцев, но и султанов, которые
прикрепляли их к своей одежде.
Позже эти птицы на торговых судах доставлялись в
Европу, где их перья использовались для украшения дамских шляпок.
Из многих стран
искатели наживы приезжали в Новую Гвинею за красивыми птицами. В 20-х
годах XIX века вывоз райских птиц был запрещен законом, но их
истребление длилось еще долгое время.
Оно достигло
максимума в конце XIX века. К счастью, сейчас райские птицы опять стали
достаточно распространенными в лесах Новой Гвинеи.
