Всё дело было в том, что остров Сан-Хуан делили между собой американские и английские поселенцы, и каждая сторона предъявляла свои права на обладание этим островом. Спор о принадлежности Сан-Хуана берёт начало в Орегонском вопросе, но, в отличие от материковой части, Орегонский договор не только не разрешил Сан-хуанский спор, а наоборот, раздул угли этого тлеющего костра.
В соглашении 1846 года положение о разделе пролива Сан-Хуан-де-Фука было изложено недостаточно ясно, и каждая сторона могла трактовать его по своему усмотрению. Американцы утверждали, что демаркационная линия проходит по проливу Харо, отделяющему Сан-Хуан от острова Ванкувера. В свою очередь, англичане считали, что границей между владениями служит пролив Росарио, отделяющий Сан-Хуан от материка. Не трудно заметить, что спорщики считали этот маленький островок своей территорией. К 1859 году Компания Гудзонова Залива завела на острове небольшую овцеводческую ферму и лососевый заводик. Из США туда приехали восемнадцать человек. Отношения между британскими и американскими поселенцами были очень натянутыми, но в рамках приличия. Всё испортила свинья.
Убиенное животное принадлежало английскому поселенцу Сан-Хуана Чарльзу Гриффину и, по утверждению владельца, было элитной селекции и стоило около 100 долларов. Когда Кэтлер отказался заплатить такую явно завышенную цену за свинью, нарушившую границы владения, Гриффин обратился к английским властям, и те решили арестовать свиноубийцу. Англичане считали американцев незаконными поселенцами, и дело Кэтлера могло бы стать прецедентом выселения их с острова.
На защиту американца встали его сограждане, также давно искавшие повода прогнать своих соседей. Неизвестно, чью горячую голову посетила шальная мысль позвать на выручку американскую армию, но идея пришлась всем по вкусу, и 27 июля на южную оконечность островка высадились 66 солдат из 9-го пехотного полка. Ими командовал тогда никому не известный капитан Джордж Пикетт. В ответ на появление американских военных, к берегам Сан-Хуана отправились три британских военных корабля под командованием капитана Джеффри Хорнби. Отправивший корабли губернатор Британской Колумбии предписал капитану Хорнби удалить Пикетта с острова, избегая при этом ненужного насилия.
В течение следующего месяца стороны увеличивали своё военное присутствие на островке. К концу августа четырём сотням американских солдат, окружившим свой лагерь 14 пушками и земельными укреплениями, противостояли пять кораблей флота Её королевского величества с суммарным экипажем в две тысячи человек, состоявшим из матросов, морских пехотинцев, артиллеристов и сапёров.
Когда известия о событиях на острове достигли британских и американских руководителей, те были шокированы. Вице-адмирал Роберт Бейс, командующий британскими морскими силами в Тихом океане, сказал, что он никогда не мог себе представить, чтобы «ссора из-за свиньи ввергла две великие державы в войну».
Президент США Джеймс Бьюкенен отправил на спорный остров генерала Уинфилда Скотта с инструкциями расследовать происшествие и предотвратить смертоубийство. Скотт сумел посадить обоих командиров за стол переговоров и убедить их отвести с острова лишние войска, оставив одну роту американских пехотинцев и один британский корабль. Тем самым «война из-за свиньи» благополучно закончилась без единого выстрела.
Но вопрос о принадлежности Сан-Хуана повис в воздухе ещё на двенадцать лет. Для поиска ответа был приглашён император Германии Вильгельм I. Он созвал специальную комиссию, которая после годичного размышления, 21 октября 1872 года вынесла решение в пользу США.
Земли к северу от 49 параллели, как и прежде, относились к Канаде, а к югу – к США. Британские войска покинули остров через месяц, а американские – к середине 1874 года.
